La versión en español está abajo/Spanish translation follows the English version
Green, red, orange, yellow and blue. These are some of the colors you might marvel at when visiting a market in the Guatemalan highland city known as Xe laju’ Noj in the predominant regional language, Quiché, or more commonly, Xela. Indigenous women in this part of the county can still be seen dressed in traditional wear on any given day. Fabrics of resplendent colors flecked with gold and silver are used to hand-stitch huipiles, dresses, belts and sashes are ascetically enticing and can transport you to a lost world that we can often times only find in books and movies today. Unfortunately, these many colors can also be found on the web page of the US State Department that as of January 10th has issued a travel warning to the beautiful nation of Guatemala.
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| Avenida de Adoquín, Xela, Guatemala Cobblestone Street, Xela, Guatemala |
I was stunned when I heard the news, that really at the end of the day was an issue of semantics, in which the highest level of warning a country could achieve (level 5) was wholly eliminated and Guatemala’s level or risk did not actually change (level 3). I had already spent just over 2 weeks in Xela and, providing my own personal endorsement that I consider myself an observant and conscientious traveler, the notion of personal danger had hardly registered. I had however, after a fortnight in the city that lives in the graceful gaze of the volcano Santa Maria, whose smooth, conical edges and gentle, rounded peak belie its difficult ascent (so I’m told), become cognizant of many things.
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| Humor del atardecer del volcán de Santa María, Xela, Guatemala Sunset Mood of Volcano Santa Maria, Xela Guatemala |
The city of Xela is one of contrasts and culture; it is considered the ancient seat of Quiché wisdom who inhabited this region for centuries before the arrival of the Spanish conquistador Pedro de Alvarado in 1524. Today it is also the home to some of the most fervent soccer fans in the county who cheer on their beloved Superchivos at the local stadium, Mario Camposeco. This love of sport carries over into daily life as well when people, young and old, brave the early morning chill to sweat out the prior nights transgressions running (and walking) laps at the track of the national sports complex. While the Olympic glory of Guatemala is brief, the region is home to the speed walker Erick Barrondo who took silver in the London game of 2012, the first medal in the country’s history.
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| Con destino a Xelajú! Zunil, Guatemala Destination Xela! Zunil, Guatemala |
The city of Xela has a vibrant middle class and Sundays are reserved for recreation and respite. Families can be seen spending their leisure time strolling through the historic Central Park, snacking on sweet breads and salted fruit. Total strangers routinely wish one another a pleasant day when they pass in the street or a bon appétit when meal time arrives. While traversing the city’s narrow, cobblestone streets, the gentle beep, beep of car horns can be heard politely warning pedestrians of their approach so they’ll clear a path. This courtesy gives voice to Xela’s many automobiles and adds yet another language to the list of regional tongues spoken in Guatemala’s highlands including Mam, Cakiquel and Quiché.
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| Vanji, Kyle, y un Quetzal, San Pedro, Lago de Atitlán Vanji, Kyle, and a Quetzal, San Pedro, Lake Atitlán |
Appreciated in this way, it becomes apparent that the darling city of Xelajú, where the streets are bathed in light of a silver moon (to borrow a line from the city's most popular ballad "Moon of Xelaju") is one with many faces, none of which are characterized by danger or violence. As the saying goes, if you look for trouble, you’re likely to find it. It may very well be that these perils do exist here, in Guatemala City or along the northern border with Mexico for example, but traveling to any city the world over is not without risk, and Guatemala is no exception. I can only speak from my own personal experiences during my time here and overwhelmingly, these have been defined by kindness, respect and gratitude.
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Verde, rojo, azul, naranja y amarillo. Éstos son algunos de los colores que se pueden observar en la ciudad altiplano guatemalteca conocida por su nombre K'iche', Xelajú Noj. O más comúnmente, Xela. La mujer indígena de esta región se viste en tela de colores resplandecientes, muchas veces moteada de oro que da a los huipiles, cortes, cintas, fajas y tzutes el carácter de un mundo perdido, solo visitado hoy en día por libros y películas. Desafortunadamente, estos colores también se encuentran en la página de la red del Departamento de Estado de Los Estados Unidos en la cual a partir del 10 de enero declaró una alerta de viaje para el bello país de Guatemala.
Me sorprendió bastante cuando supe de esta noticia. Que, al fin y al cabo, tiene que ver con la semántica de quitar el nivel de peligro más alto y realmente no cambió el nivel en donde se ubicó Guatemala. Yo llevaba casi dos semanas completas en la ciudad de Xela y hasta entonces, la idea de peligro ni me había cruzado la mente. La ciudad de Xela, la capital de conocimiento K’iche’. La ciudad de Xela hogar del estadio Mario Camposeco donde juega el querido equipo futbolista los Superchivos. La ciudad de Xela, donde gente tras gente se levanta a correr (o caminar) dando vueltas en la pista del Complejo Deportivo cada mañana. Unos obviamente homenajeando al olímpico Erick Barrondo que fue el primer ganador de la medalla de plata en la historia del país. La ciudad de Xela, donde se puede ver a familias completas paseándose en el Parque Central horas después del atardecer. La ciudad de Xela, donde las bocinas de los carros te hablan con un toque de cariño para que te salgas de la calle antes de su llegada. La ciudad de Xela, donde desconocidos te desean buenas tardes al pasarte en la calle o buen provecho a la hora de comer.
Así que, se puede apreciar que nuestra amada Xelajú, donde las calles están bañadas de luna plateada (prestando una letra del segundo himno nacional: Luna de Xelajú) es una ciudad de muchas fachadas distintas, pero ninguna de ellas se expresa en forma de violencia ni peligro. Sí, tal vez existen lugares en el país, la ciudad de Guatemala o en las tierras fronterizas mexicanas por ejemplo dónde haya violencia. Pero como cualquier nación en el planeta entero, si se busca problemas, los problemas se localizan. Por mi parte, yo solo puedo compartir las experiencias que he tenido y más que nada, han sido experiencias caracterizadas por la amabilidad, el respeto y el agradecimiento.
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