Health in Guatemala: Clinic Reflections

Puede encontrar la traducción a español abajo.

By Emma Gilbert, General Projects Coordinator
Photos by Jeff Leventhal

Wrapping up my last day in the clinic was bittersweet. I'm excited to see my friends and family, but I'm leaving behind some great coworkers and friends at the clinic. Luby, Isabel, and the doctors spent so many hours per week with me and I am lucky that they put up with my incessant questions.

Registration with Isabel!

Before starting to work in the clinic I had little idea about the health problems of Guatemalans in Xela and the surrounding area. Over the course of three months, I saw that chronic illnesses like diabetes, hypertension, and gastritis were major issues, in addition to the large number of respiratory illnesses. 

Triage

Triage

One of my favorite parts of clinic was providing education to patients. Diet, exercise, and lifestyle changes can make all the difference for many of the patients in the clinic who suffer from illnesses still in the early stages. Here in Xela, there are little shops on every corner selling chips, candy, and sodas, so I definitely understand how easy it is to lose track of a healthy diet. 

But more significantly, there are also numerous political and economic reasons for why many urban dwellers are forced to resort to quick, fast food rather than fresh food from the markets. This is something that many countries have in common, from Guatemala to the United States. Nonetheless, the World Health Organization predicts that the number of cases of diabetes in Guatemala will quadruple within the next 15 years, totaling almost half a million cases just within this country. Furthermore, other organizations predict that the rate of diabetes in Latin America will quickly surpass that of any other region within the coming years.

Waiting to see the doctor

Obviously, these large-scale problems cannot be solved easily by Pop Wuj or any other organization in Xela. It will take a massive effort to reduce respiratory illnesses here that are mainly caused by cooking over open fires. A change in the economic system would certainly encourage healthier lives for all Guatemalans. Sometimes I wondered how the Pop Wuj clinic staff continued to advocate for their patients even when the root of their illnesses seemed impossible to change. The doctors and staff have made it clear that even though they feel frustrated by the health system, the economy, and the government, the difference they make in a few hundred lives is absolutely worth it. For those patients who have no other option for affordable treatment, receiving a bag of medicine every three months means they receive at least another 90 days of lessened pain and one less worry.

Pediatric consult with Dra. Barbara

I'm so grateful to have spent time at the clinic and at the nutrition projects, where staff and patients alike taught me to be thankful, humble, and patient. I will miss it, and please continue your support of Pop Wuj projects like the safe stoves and the Family Support Cetner, both of which make a huge impact on the health of the Guatemalans in this community.

Salud en Guatemala: Reflexiones de la Clínica

Terminando mi último día en la clínica fue agridulce. Estoy emocionada de ver a mis amigos y familia, pero dejo detrás unos excelentes compañeros de trabajo y amigos en la clínica. Luby, Isabel, y los médicos pasaron tantas horas a la semana conmigo y tengo la suerte de que se ponen al día con mis preguntas incesantes.

Antes de comenzar a trabajar en la clínica, tenía poca idea sobre los problemas de salud de los guatemaltecos en Xela y sus alrededores. En el transcurso de tres meses, vi que las enfermedades crónicas como la diabetes, la hipertensión, y la gastritis eran asuntos importantes, además de la gran cantidad de enfermedades respiratorias.

Una de mis partes favoritas de la clínica fue proporcionar educación a los pacientes. Dieta, ejercicio, y los cambios de estilo de vida pueden hacer toda la diferencia para muchos de los pacientes en la clínica que sufren de enfermedades todavía en las primeras etapas. Aquí en Xela, hay tiendas pequeñas en cada esquina vendiendo papas, dulces, y gaseosas, así que entiendo definitivamente lo fácil que es perder la noción de una dieta saludable.

Pero más importante, también hay numerosas razones políticas y económicas por la que muchos habitantes de las ciudades se ven obligados a recurrir a la comida rápida en vez de alimentos frescos de los mercados. Esto es algo que muchos países tienen en común, desde Guatemala a Estados Unidos. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) predice que el número de casos de diabetes en Guatemala se cuadruplicará en los próximos 15 años, por un total de casi medio millón de casos sólo en este país. Además, otras organizaciones predicen que la tasa de diabetes en América Latina superará rápidamente la de cualquier otra región en los próximos años.

Obviamente, estos problemas a gran escala no pueden ser resueltos fácilmente por Pop Wuj o cualquier otra organización en Xela. Se necesitará un esfuerzo masivo para reducir las enfermedades respiratorias aquí que son causados principalmente por la cocción a fuego abierto. Un cambio en el sistema económico, sin duda, fomentaría una vida más saludable para todos los guatemaltecos. A veces me preguntaba cómo el personal de la clínica Pop Wuj seguía abogando por sus pacientes cuando la raíz de sus enfermedades parecía imposible de cambiar. Los médicos y el personal han dejado claro que a pesar de que se sienten frustrados por el sistema de salud, la economía, y el gobierno, la diferencia que hacen en unos pocos cientos de vidas absolutamente vale la pena. Para aquellos pacientes que no tienen otras opciones para el tratamiento asequible, recibir una bolsa de la medicina cada tres meses significa que reciben otros 90 días al menos de dolor disminuido y menos preocupación.

Estoy tan agradecida de haber pasado tiempo en la clínica y en los proyectos de nutrición, donde el personal y los pacientes me enseñaron que ser agradecida, humilde, y paciente. Voy a extrañarlo, y por favor siga con su apoyo a los proyectos Pop Wuj como las estufas seguras y el Centro de Apoyo Familiar, los cuales hacen un gran impacto en la salud de los guatemaltecos en esta comunidad.